認識人性，才能夠更好地理解人，才知道如何去管理人。因此，人性論在一定程度上就是管理的理論依據，中外管理，概莫能外�？鬃釉唬骸靶韵嘟�，習相遠也�！保ā墩撜Z·陽貨》）人的本性是相近的，差別不大。在后天的生活中，人性差別才逐漸擴大。根據這種理論，孔子強調后天的教育作用。這就是儒家以教育為主的管理理論基礎。
國外管理學在探討領導的激勵作用時，也曾對人性作出幾種假設，以求弄清人采取行動的原動力是什么。按觀點形成的先后順序可將這些理論區分為四種類型的人性假設，即“經濟人”的假設、“社會人”的假設、“自我實現人”的假設和“復雜人”的假設。這恰與中國古代諸子百家對人性的闡述有異曲同工之妙�？梢娙藗儗θ诵缘恼J知是相似的，自然，對人員的管理理念與方式也是相通的。
孔子以后，儒家關于人性論有許多種不同的見解，主要有四種：一是孟子的“性善論”，二是荀子的“性惡論”，三是董仲舒的“性未善論”，四是韓愈的“性三品論”。下面對中外這四種理論分別作一比較，以在實際領導激勵中，作為參考的依據。
一、“經濟人”與“性惡論”
“經濟人”（Rational–economicman）又稱為“理性—經濟人”，也稱為實利人。這種假設起源于享樂主義，再經19世紀合理主義的影響而形成。此假設認為，人的一切行為都是為了最大限度地滿足自己的利益，工作動機是為了獲得經濟報酬。美國管理學家麥格雷戈（D.M.McGregor）在他所著的《企業的人性面》一書中，提出了兩種對應的管理理論，其中，X理論就是對“經濟人”假設的概括。其基本觀點是：
多數人十分懶惰，他們總是想方設法逃避工作。多數人沒有雄心大志，不愿負任何責任，而心甘情愿受別人指導。多數人的個人目標都是與組織目標矛盾的，必須用強制、懲罰的方法，才能迫使他們為達到組織的目標而工作。多數人干工作都是為了滿足基本的需要，只有金錢和地位才能鼓勵他們工作。人大致可以劃分兩類，多數人都是符合上述設想的人；另一類是能夠自己鼓勵自己，能夠克制感情沖動的人，這些人應擔當管理的責任。
基于這種假設所引出的管理方式是，組織應以經濟報酬來使人服從和作出績效；并應以權力與控制體系來保護組織本身及引導員工，其管理的重點在于提高效率，完成任務。其管理特征是訂立各種嚴格的工作規范，加強各種法規和管制。為了提高士氣則用金錢刺激，同時對消極怠工嚴厲懲罰，即采用“胡蘿卜加大棒”政策，泰勒就是“經濟人”觀點的典型代表。
荀子認為人性是惡的，善是教育的結果。人的本性，“饑而欲飽，寒而欲暖，勞而欲休”（《性惡》）。人吃飽了還要吃美味佳肴，穿暖了又追求美麗風采。人的欲望是沒有止境的，而現實社會無法滿足這種要求�？梢�，人性順其發展就會起破壞作用，所以是惡的。只有用圣人規定來約束、改造人性，才能限制惡的方面，改造成善的，即所謂“涂之人可以為禹�！备鶕诵允菒旱�，管理國家就需要兩手，一手用圣人制訂的禮義來教化，使他們改惡從善；一手用刑罰來禁止惡的行為，使惡性受到制約。誰來實行教化和刑罰呢？那就是君主及其一套國家機器。按性惡論，建立的政治是法治。
二、“社會人”與“性未善論”
霍桑試驗研究的最大意義在于，它使大家注意到：社會性需求的滿足往往比經濟上的報酬更能激勵人們。人們在長期的社會生活中發現，只有在顧全群體利益時，個人利益才能得到保障�！吧鐣恕保⊿ocialman）的基本假設就是：
從根本上說，人是由社會需求而引起工作的動機的，并且通過與同事的關系而獲得認同感。工業革命與工業合理化的結果，使工作本身失去了意義，因此只能從工作上的社會關系去尋求意義。員工對同事們的社會影響力，比對管理者所給予的經濟誘因及控制更為重視。員工的工作效率隨著上司能滿足他們社會需求的程度而改變。
此假設得出的管理方式與根據“經濟人”的假設得出的管理方式完全不同。他們強調除了應注意工作目標（指標）的完成外，更應注意從事此項工作的人們的要求。不應只注意指揮、監督，而更應重視員工之間的關系，培養和形成員工的歸屬感和體認。不應只注意對個人的獎勵，應提倡集體獎勵制度。
西漢董仲舒認為人性中有善的因素，但開始并不能算善人。只有經過教化，才能把未善的性加工成善性。他以谷子作比喻，谷子中有米，但谷子不是米，只有經過加工，去掉谷殼，才成為米。這就是性未善論。
按這種人性論，管理的重點在于教化，在于德治。也就是把谷子加工成米，把未善的性教化成善性。刑罰也設置著，準備懲治那些不接受教化的極少數的“斗筲之性”的人。對“中民”一般不用，這種管理歸納起來就是多做正面的教化工作，少進行懲罰。德教為主，刑罰為輔。
三、“自我實現人”與“性善論”
“自我實現的人”（Self—actualizingman）是美國管理學家、心理學家馬斯洛（AbrahamMaslow）提出的。所謂自我實現指的是“人都要發揮自己的潛力，表現自己的才能，只有人的潛力充分發揮出來，人的才能充分表現出來，人才會感到最大的滿足�！边@就是說，人們除了上述的社會需求之外，還有一種想充分運用自己的各種能力，發揮自己自身潛力的欲望。
麥格雷戈總結并歸納了馬斯洛與其他類似的觀點，相對X理論，提出了Y理論。一般人都是勤奮的，如果環境條件有利，工作就如同游戲或休息一樣自然�？刂坪蛻土P不是實現組織目標的唯一手段。人們在執行任務中能夠自我指導和自我控制。在適當條件下，一般人不僅會接受某種職責，而且還會主動尋求職責。大多數人而不是少數人，在解決組織的困難問題時，都能發揮出高度的想象力，聰明才智和創造性。有自我滿足和自我實現需求的人往往以達到組織目標作為自己致力于實現目標的最大報酬。在現代社會條件下，一般人的智能潛力只得到了一部分的發揮。
而孟子的性善論與自我實現人有著對人相似的認知。孟子和告子辯論中闡述了性善論。他認為人性是善的，也像水性向下流那樣。人出生以后如果能保持善性并加以發揚，就會成為善人乃至圣人，所以他說：“人皆可以為堯舜�！保ā睹献印じ孀印罚┤藶槭裁磿儔牧四�？孟子認為那是由于人在生活中受到外界物欲的誘惑，亂了本性，喪失了善性。據此，孟子認為只要避免人與丑惡事物接觸，就能保持善性。如果接觸了丑惡事物，就要閉門思過，清除丑惡事物的影響，恢復本性。如“男女授受不親”、“兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書”就是防范污染的一些規矩。
孟子根據人性都是善的，提出“仁政”的管理方針。這個管理方針的核心就是以德服人。他說：“以力服人者，非心服也，力不贍也；以德服人者，中心悅而誠服也�！保ā睹献印す珜O丑上》）以德服人才能得民心，得民心
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